Nació en 1547, y falleció en 1616, Madrid, Novelista, dramaturgo y poeta, el creador de Don Quijote (1605, 1615) y la figura más importante y célebre de la literatura española. Su novela Don Quijote ha sido traducida, total o parcialmente, a más de 60 idiomas. Las ediciones continúan imprimiéndose con regularidad, y la discusión crítica de la obra ha continuado sin cesar desde el siglo XVIII.
Probó suerte en todos los principales géneros literarios excepto en la épica. Fue un notable escritor de cuentos, y algunos de los de su colección de Las Novelas ejemplares (1613; Cuentos ejemplares) alcanzan un nivel cercano al de Don Quijote, en escala, en miniatura.
Cervantes nació a unos 32 km. de Madrid, probablemente el 29 de septiembre (día de San Miguel). Ciertamente fue bautizado el 9 de octubre. Era el cuarto de siete hijos en una familia cuyos orígenes eran de la nobleza menor pero que había llegado al mundo. Su padre era un cirujano-barbero que colocaba huesos, sacaba muelas, realizaba sangrías y atendía necesidades médicas menores. La familia se mudó de pueblo en pueblo y se sabe poco de la educación inicial de Cervantes. La suposición, basada en un pasaje de una de las Novelas Ejemplares, que estudió durante un tiempo con los jesuitas, aunque no es improbable, sigue siendo una conjetura.
A diferencia de la mayoría de los escritores españoles de su época, incluidos algunos de origen humilde, aparentemente no fue a la universidad. Lo cierto es que en algún momento se convirtió en un ávido lector de libros. El director de un colegio municipal de Madrid, un hombre de inclinaciones intelectuales erasmistas llamado Juan López de Hoyos, se refiere a Miguel de Cervantes como su «alumno querido». Esto fue en 1569, cuando el futuro autor tenía 21 años, por lo que (si era el mismo Cervantes) debía haber sido alumno-maestro en la escuela o haber estudiado antes con López de Hoyos. Su primer poema publicado, sobre la muerte de la joven reina, esposa de Felipe II, Isabel de Valois, apareció en este momento.
Ese mismo año se fue a Italia. Si esto se debió a que era el «estudiante» del mismo nombre buscado por la ley por estar involucrado en un altercado con heridas es otro misterio; la evidencia es contradictoria. En cualquier caso, el hecho de ir a Italia Cervantes estaba haciendo lo que muchos jóvenes españoles de la época hicieron para avanzar en sus carreras de una forma u otra. Parece que durante un tiempo se desempeñó como chambelán en la casa del Cardenal Giulio Acquaviva en Roma. Sin embargo, en 1570 se había alistado como soldado en un regimiento de infantería español estacionado en Nápoles, entonces posesión de la Corona de España. Estuvo allí durante aproximadamente un año antes de incorporarse al servicio activo.
Las relaciones con el Imperio Otomano bajo el mandato de Selim II estaban llegando a una crisis y los turcos ocuparon Chipre en 1570. Era inevitable un enfrentamiento entre la flota turca y las fuerzas navales de Venecia, el Papado y España. A mediados de septiembre de 1571 Cervantes zarpó a bordo del galeón «Marquesa», parte de la gran flota al mando de Don Juan de Austria que se enfrentó al enemigo el 7 de octubre en el Golfo de Lepanto cerca de Corinto. La feroz batalla terminó en una aplastante derrota para los turcos que finalmente rompería su control sobre el Mediterráneo.
Hay relatos independientes de la conducta de Cervantes en la acción, y coinciden en dar testimonio de su valentía personal. Aunque afligido por la fiebre, se negó a quedarse abajo y se unió al fragor de la lucha. Recibió dos heridas de bala en el pecho y una tercera inutilizó su mano izquierda por el resto de su vida. A lo largo de su vida miraba hacia atrás en su conducta en la batalla con orgullo. De 1572 a 1575, con base principalmente en Nápoles, continuó su vida de soldado; estuvo en Navarino y vio acción en Túnez y La Goleta. También debe, cuando se le ofreció la oportunidad, haberse familiarizado con la literatura italiana. Quizás con una recomendación para ascender al rango de capitán, más probablemente dejando el ejército, zarpó hacia España en septiembre de 1575 con cartas de encomio al rey del Duque de Sessa y el propio Juan de Austria.
En este viaje su barco fue atacado y capturado por piratas berberiscos, y Cervantes, junto con su hermano Rodrigo, fue vendido como esclavo en Argel, el centro del tráfico de esclavos cristianos en el mundo musulmán. Las cartas que portaba magnificaban su importancia a los ojos de sus captores. Esto tuvo el efecto de elevar el precio de su rescate y así prolongar su cautiverio, mientras que también, al parecer, protegió a su persona del castigo con la muerte, la mutilación o la tortura cuando sus cuatro atrevidos intentos de escapar se vieron frustrados. Sus amos, el renegado Dali Mami y más tarde Hasan Paşa, lo trataron con considerable indulgencia en las circunstancias, cualquiera que fuera el motivo. Al menos dos registros contemporáneos de la vida de los cristianos cautivos en Argel en este momento mencionan a Cervantes.
Claramente se hizo un nombre por su valor y liderazgo entre la comunidad cautiva. Por fin, en septiembre de 1580, tras años después de que Rodrigo se ganara la libertad, la familia de Miguel, con la ayuda e intervención de los frailes trinitarios, reunió los 500 escudos de oro exigidos para su liberación. Fue justo a tiempo, justo antes de que Hasan Paşa zarpara hacia Constantinopla (ahora Estambul), llevándose consigo a sus esclavos no vendidos. No es sorprendente que este, el período más aventurero de la vida de Cervantes, sirviera de tema para varias de sus obras literarias, en particular, el Cuento del cautivo en Don Quijote y las dos obras de Argel, El trato de Argel, y Los baños de Argel, así como episodios en varios otros escritos, aunque nunca en forma puramente autobiográfica.
De regreso a España, Cervantes pasó la mayor parte del resto de su vida de una manera que contrastaba por completo con su década de acción y peligro. Estaría constantemente escaso de dinero y en trabajos tediosos y exigentes; Pasarían 25 años antes de que lograra un gran éxito literario con Don Quijote. A su regreso a casa, descubrió que los precios habían subido y el nivel de vida de muchos, en particular los de la clase media, incluida su familia, había caído. La euforia de Lepanto era cosa del pasado. El historial de guerra de Cervantes no trajo ahora la recompensa que esperaba. Solicitó sin éxito varios puestos administrativos en el imperio de las colonias de España, en el Nuevo Mundo. Lo máximo que consiguió fue un breve nombramiento como mensajero real a Orán, Argelia, en 1581. En vano siguió a Felipe II y la corte a Lisboa en el recién anexionado Portugal.
Por esta época tuvo un romance con una joven casada llamada Ana de Villafranca (Ana Franca de Rojas), cuyo fruto fue una hija. Isabel de Saavedra, la única hija de Cervantes, se crió más tarde en la casa de su padre. A finales de 1584 se casó Catalina de Salazar y Palacios, 18 años menor que él. Catalina tenía una pequeña propiedad en el pueblo de Esquívias (Toledo). Poco se sabe sobre su relación afectiva o sentimental con su joven y bella esposa. No hay razón para suponer que el matrimonio no se asentó en una convivencia adecuada, a pesar de las largas y forzadas ausencias de Cervantes en casa de su preciada y querida esposa.
Tampoco hay ninguna razón especial para suponer que Catalina fuera una inspiración o un modelo para los personajes de la poesía que ahora escribía Cervantes o de su primera ficción publicada, La Galatea, en 1585, en el nuevo género de moda del romance pastoral. El editor, Blas de Robles, le pagó 1.336 reales por él, un buen precio por un primer libro. La dedicación de la obra a Ascanio Colonna, amigo de Acquaviva, fue una apuesta por el mecenazgo que no parece haber sido productivo. Sin duda, ayudado por un pequeño círculo de amigos literarios, como el poeta Luis Gálvez de Montalvo, el libro sí llevó el nombre de Cervantes a un público lector sofisticado. Pero las únicas ediciones posteriores en castellano que aparecieron en vida del autor fueron las de Lisboa, 1590, y París, 1611. La Galatea se interrumpe a mitad de la narración; a juzgar por sus repetidas esperanzas expresadas de escribir una secuela, es evidente que Cervantes mantuvo una afición duradera por la obra.
Cervantes también se dedicó a escribir dramaturgia en esta época, los primeros albores del Siglo de Oro del teatro español. Contrató para escribir dos obras para el director teatral Gaspar de Porras en 1585, una de las cuales, La confusa, describió más tarde como la mejor que jamás haya escrito. Muchos años después afirmó haber escrito 20 o 30 obras de teatro en este período, las cuales, señaló, fueron recibidas por el público sin ser abucheadas fuera del escenario o sin que a los actores les arrojaran hortalizas, (cosa muy habitual en la época). El número es vago; Ciertamente, solo dos sobreviven de esta época, la tragedia histórica de La Numancia, en la década de 1580, y El trato de Argel. también en 1580. Nombra nueve obras, los títulos de algunas de las cuales suenan como los originales de obras reelaboradas y publicadas años más tarde en la colección. Ocho comedias, y ocho entremeses nuevos, en 1615, “Ocho obras y ocho nuevos interludios”. Los espacios fijos de teatro se estaban instalando en las principales ciudades de España, y existía un mercado en expansión orientado a satisfacer las demandas de un público cada vez más hambriento de entretenimiento.
Lope de Vega estaba a punto de responder a la llamada, estampando su impronta personal en la comedia española y haciendo que todo el drama anterior, incluido el de Cervantes, fuera anticuado o inadecuado en comparación. Aunque destinado a ser un dramaturgo decepcionado, Cervantes siguió intentando que los directores aceptaran sus obras escénicas. En 1587 estaba claro que no iba a ganarse la vida con la literatura y se vio obligado a tomar una dirección muy diferente.
Cervantes se convirtió en comisario de provisiones para las grandes armadas, (recaudador del Reino). Solicitar maíz y aceite a las comunidades rurales rencorosas era una tarea ingrata, pero al menos era un trabajo estable, con cierto estatus. Le llevó viajar por toda Andalucía , una experiencia a la que dio un buen uso en su escritura. Era responsable de las finanzas de una complejidad laberíntica, y la falta de equilibrio en sus libros lo llevó a problemas prolongados y repetidos con sus superiores. También hubo constantes discusiones con las autoridades municipales y eclesiásticas, estas últimas lo excomulgaron más de una vez. La documentación sobreviviente de la contabilidad y las negociaciones involucradas es considerable.
Después de la desastrosa derrota de la Armada en 1588, Cervantes gravitó hacia Sevilla (Sevilla), la capital comercial de España y una de las ciudades más grandes de Europa. En 1590 solicitó al Consejo de Indias uno de los cuatro principales puestos de la corona vacantes en América Central y del Sur. Su petición fue bruscamente rechazada. Las disputas sobre sus cuentas y los atrasos en el salario se prolongaron. Parece haber mantenido algún contacto con el mundo literario; hay constancia de que compró ciertos libros, y debió haber logrado encontrar tiempo para leer. En 1592 firmó un contrato para suministrar seis obras a un director teatral, un tal Rodrigo Osorio, y del también director de teatro Jerónimo Velázquez, (el que fuera padre de Elena Osorio, amante de Lope de Vega). Nada salió de esto. Su trabajo de comisario continuó y el litigio llegó a un punto crítico; en septiembre de 1592 estuvo preso unos días en Castro del Río, en Córdoba.
En 1594 Cervantes estaba en Madrid buscando un nuevo puesto. Recibió una cita que lo llevó de regreso a Andalucía para cobrar los impuestos vencidos. Aunque en realidad se trataba de un ascenso, el trabajo no era más gratificante que el anterior y estaba igualmente plagado de dificultades económicas y enfrentamientos. Cervantes no era por temperamento un hombre de negocios. Probablemente de mutuo acuerdo el nombramiento terminó en 1596. El año anterior había ganado el primer premio (tres cucharas de plata) en un concurso de poesía en Zaragoza. De vuelta a Sevilla, probablemente comenzó a escribir historias en serio por esta época, sin mencionar un soneto satírico y perverso sobre la conducta del Duque de Medina Sidonia, para ser seguido por una oblicuamente irrespetuosa del propio rey recientemente fallecido. Nuevamente se encontró con problemas financieros. En el verano de 1597 las discrepancias en sus relatos de los tres años anteriores lo llevaron a la Cárcel de la Corona de Sevilla. Estuvo recluido hasta fines de abril de 1598 y quizás concibió allí la idea de Don Quijote, como sugiere una observación del primer prólogo:
«Y así, qué se podía esperar de un ingenio estéril e inculto como el que poseo, si no una descendencia seca, marchita y excéntrica? Una historia llena de pensamientos que nunca se le ocurrieron a nadie más, de una clase que ¿Podría engendrarse en una prisión donde cada molestia tiene su hogar y cada sonido de tristeza su habitación?»
La información sobre la vida de Cervantes durante los próximos cuatro o cinco años es escasa. Había salido de Sevilla y, quizás durante un tiempo en Esquívias y Madrid, más tarde con certeza en Valladolid (donde se estableció la corte real de 1601 a 1606), debió estar escribiendo la primera parte de Don Quijote. Las primeras versiones de dos de sus cuentos, Rinconete y Cortadillo y El celoso extremeño, se abrieron paso en una recopilación miscelánea, inédita, realizada por un tal Francisco Porras de la Cámara.
En julio o agosto de 1604 Cervantes vendió los derechos de El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha, conocido como Don Quijote, Parte I) al editor-librero Francisco de Robles por una suma desconocida. La licencia de publicación se otorgó en septiembre y el libro salió a la luz en enero de 1605. Existe alguna evidencia de que su contenido se conocía o se conocía antes de la publicación, entre otros, para Lope de Vega, las vicisitudes cuyas relaciones con Cervantes estaban entonces en un punto bajo. Se sabe ahora que los compositores de la imprenta de Juan de la Cuesta en Madrid fueron responsables de numerosos errores en el texto, muchos de los cuales fueron atribuidos durante mucho tiempo al autor.
La novela fue un éxito inmediato, aunque no tan sensacionalista como la de Mateo Alemán. Guzmán de Alfarache, Parte I, de 1599. En agosto de 1605 había dos ediciones en Madrid, dos publicadas en Lisboa y una en Valencia. Siguieron las de Bruselas, 1607; Madrid, 1608; Milán, 1610; y Bruselas, 1611. Parte II, Segunda parte del Ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha, se publicó en 1615. Apareció la traducción al inglés de Thomas Shelton de la primera parte en 1612. El nombre de Cervantes pronto sería tan conocido en Inglaterra, Francia e Italia como en España.
La venta de los derechos de publicación, sin embargo, significó que Cervantes no obtuvo más beneficios económicos en la Parte I de su novela. Tenía que hacer lo mejor que podía con el patrocinio. La dedicación al joven duque de Béjar había sido un error. Tuvo mejor suerte con dos personajes mucho más influyentes: el conde de Lemos, al que dedicaría la segunda parte y nada menos que otras tres obras, y Bernardo de Sandoval y Rojas, Arzobispo de Toledo. Esto alivió un poco sus circunstancias financieras. Sin embargo, es evidente que le hubiera gustado tener un lugar más seguro en el panteón de los escritores de la nación de lo que jamás logró durante su vida: quería una reputación comparable a la que disfrutaban Lope de Vega o Luis de Góngora, por ejemplo. Su sentido de su propia posición marginal puede deducirse de su Viaje del Parnaso, en 1614, dos o tres de los últimos prefacios y algunas fuentes externas. Sin embargo, el éxito relativo, la ambición todavía insatisfecha y el afán incansable de experimentar con las formas de ficción hicieron que, a los 57 años, con menos de una docena de años para él, Cervantes entrara en la etapa más productiva de su carrera.
Ninguna gracia descendió sobre la vida doméstica de Cervantes. Un apuñalamiento en la calle frente a la casa de Valladolid, en junio de 1605, provocó ridículamente la detención de toda la casa. Cuando más tarde siguieron al tribunal a Madrid, él seguía plagado de litigios por dinero y ahora también por dificultades domésticas. La familia se alojó en varias calles durante los siguientes años antes de instalarse finalmente en la Calle de León. Como muchos otros escritores de la época, Cervantes alimentaba las esperanzas de un nombramiento de secretario con el Conde de Lemos cuando, en 1610, el conde fue nombrado Virrey de Nápoles; una vez más Cervantes se sintió decepcionado. Se había unido a una orden religiosa de moda, los Esclavos del Santísimo Sacramento, en 1609, y cuatro años más tarde se convirtió en un terciario franciscano, que fue un compromiso más serio. Los estudiantes de Cervantes conocen también una mayor implicación en la vida literaria de la capital a través de su asistencia a la famosa «Academia», una especie de salón de escritores, en 1612.
El próximo año, el 12 Se publicaron historias ejemplares. El prólogo contiene el único retrato verbal conocido del autor:
«De semblante aquilino, con cabello castaño oscuro, frente lisa y clara, ojos alegres y nariz ganchuda pero bien proporcionada; su barba es plateada, aunque no hace 20 años era dorada; bigote grande, boca pequeña con dientes ni grandes ni pequeños, ya que solo tiene seis de ellos y están en mal estado y peor posicionados, pues no se corresponden entre sí; el cuerpo entre dos extremos, ni alto ni bajo; una tez brillante, más pálida que oscura, algo pesada en los hombros y no muy clara de pies».
La afirmación de Cervantes en este Prólogo de ser el primero en escribir novelas originales (cuentos al estilo italiano) en castellano está sustancialmente justificada. Sus fechas precisas de composición son en la mayoría de los casos inciertas. Hay cierta variedad en la colección, dentro de las dos categorías generales de historias basadas en romance y realistas. El coloquio de los perros, Tres novelas ejemplares, una novela casi picaresca, con su relato marco El casamiento engañoso, o lo que es lo mismo, «El matrimonio engañoso», es probablemente la obra de Cervantes. creación más profunda y original junto a Don Quijote. En el siglo XVII las historias románticas eran las más populares; James Mabbe eligió precisamente estos para la versión inglesa selectiva de 1640. El gusto de los siglos XIX y XX prefirió los realistas, pero a principios del siglo XXI los demás estaban recibiendo de nuevo algo parecido a su merecido crítico.
En 1614 Cervantes publicó Viaje del Parnaso, un largo poema alegórico de estilo satírico y mitológico simulado, con posdata en prosa. Se dedicó a celebrar una gran cantidad de poetas contemporáneos y satirizar a algunos otros. El autor admitió que escribir poesía no le resultaba fácil. Pero tenía la poesía en la más alta estima como un arte puro que nunca debería ser degradado. Habiendo perdido toda esperanza de ver más de sus obras en escena, hizo publicar ocho de ellas en 1615, junto con ocho breves interludios cómicos, en Ocho comedias, y ocho entremeses nuevos. Las obras de teatro no muestran escasez de inventiva y originalidad, pero carecen de un control real del medio. Los interludios, sin embargo, se cuentan entre los mejores de su tipo.
No es seguro cuándo Cervantes comenzó a escribir la II Parte de Don Quijote, pero probablemente no había llegado mucho más allá de la mitad a fines de julio de 1614. Hacia septiembre, alguien que se llamaba a sí mismo publicó una Parte II falsa en Tarragona. Alonso Fernández de Avellaneda, un aragonés no identificado que era admirador de Lope de Vega. El libro no carece de mérito, si bien es tosco en comparación con su modelo anterior. En su prólogo, el autor insultó gratuitamente a Cervantes, quien no sorprendentemente se ofendió y respondió, aunque con relativa moderación si se compara con la vituperación de algunas rivalidades literarias de la época. También incorporó algunas críticas a Fernández de Avellaneda y su «pseudo» Quijote y Sancho en su propia ficción desde el Capítulo 59, en adelante.
Don Quijote, II Parte, surgió de la misma imprenta que su predecesor a fines de 1615. Se reimprimió rápidamente en Bruselas y Valencia, 1616, y Lisboa, 1617. Las partes I y II aparecieron por primera vez en una edición en Barcelona, 1617. Hubo una traducción al francés de la II Parte, en 1618 y una al inglés en 1620. La II Parte capitaliza el potencial de la primera, desarrollándose y diversificándose sin sacrificar la familiaridad. La mayoría de la gente está de acuerdo en que es más rico y profundo.
En sus últimos años Cervantes mencionó varias obras que aparentemente no llegaron hasta la imprenta , si es que llegó a empezar a escribirlas. Estaba Bernardo (el nombre de un legendario héroe épico español), las Semanas del jardín, que no era otra cosa que una colección de cuentos, tal vez como el Decamerón de Boccaccio), y la continuación de su Galatea. El que se publicó, póstumamente en 1617, fue su último romance, Los trabajos de Persiles y Sigismunda, (historia septentrional, o una historia del norte). En él, Cervantes buscó renovar el romance heroico de la aventura y el amor a la manera de la Aethiopica de Heliodoro. Era un género intelectualmente prestigioso destinado a tener mucho éxito en la Francia del siglo XVII. Destinada tanto a edificar como a entretener, Persiles es una obra ambiciosa que explota el potencial mítico y simbólico del romance. Tuvo mucho éxito cuando apareció; hubo ocho ediciones en español en dos años y traducciones en francés e inglés en 1618 y 1619, respectivamente.
En la dedicatoria, escrita tres días antes de morir, Cervantes, «con un pie ya en el estribo», se despide conmovedoramente del mundo. Con la mente lúcida hasta el final, parece haber logrado una serenidad final de espíritu. Murió en 1616, casi con certeza el 22 de abril, no el 23 como se pensaba tradicionalmente. El certificado de entierro indica que este último fue el día en que fue enterrado, en el convento de los Trinitarios Descalzos, en la Calle de Cantarranas (actual Calle de Lope de Vega). El lugar exacto no está marcado. No se sabe que haya sobrevivido ningún testamento.
La obra maestra de Cervantes, Don Quijote, ha sido interpretada de diversas formas como una parodia de los romances caballerescos, una epopeya de idealismo heroico, un comentario sobre la alienación del autor y una crítica del imperialismo español. Si bien, la tradición romántica restó importancia a la hilaridad de la novela al transformar a Don Quijote en un héroe trágico, los lectores que lo ven como una parodia aceptan al pie de la letra la intención de Cervantes de denunciar los romances populares pero obsoletos de su tiempo. Don Quijote ciertamente se burla de las aventuras de los caballeros andantes literarios, pero su trama también aborda las realidades históricas de la España del siglo XVII.
Aunque no se han encontrado pruebas, es probable que Cervantes fuera un converso (de ascendencia judía), dados los vínculos de su padre con la profesión médica, la existencia itinerante de la familia y la negativa del gobierno a sus dos solicitudes de puestos en las Indias. Sin embargo, la ironía matizada del autor, su mirada humanista y su genio cómico contrastan notablemente con el tono didáctico y melancólico atribuido a muchos otros escritores conversos españoles.
En cambio, la narrativa sorprendentemente moderna de Cervantes da voz a una deslumbrante variedad de personajes con diversas creencias y perspectivas. Su inclusión de muchas opiniones diferentes constituye una disposición llamada heteroglosia («voces múltiples») por el crítico literario ruso Mikhail Bakhtin, quien la consideró esencial para el desarrollo de la novela moderna. El lado cómico de Don Quijote ilustra otro de los conceptos de Bakhtin, la carnavalización, que privilegia los aspectos juguetones positivos del cuerpo sobre un rechazo ascético de lo carnal. Sancho Panza la forma redondeada (su nombre significa “panza santa”), contrarresta el cuerpo alargado y demacrado de Don Quijote, y juntos recuerdan las figuras folclóricas medievales de un «carnaval» expansivo y materialista y una «cuaresma» enjuta y abnegada. Sin embargo, lejos de representar la ilusión y la realidad como opuestos iguales, su relación sufre un cambio constante: si Don Quijote asume el liderazgo en la I Parte, Sancho supera a su maestro y asegura su propia independencia en la II Parte.
Las diferencias entre la I Parte y la II Parte demuestran la conciencia de Cervantes del poder de la palabra impresa. La historia de Don Quijote comenzó con su lectura obsesiva de los romances caballerescos; en la II Parte, se da cuenta de que sus aventuras son leídas y comentadas con entusiasmo por otros. La visita del caballero en la II Parte, a una imprenta de Barcelona, donde encuentra una II Parte, espuria en la prensa y la denuncia como perjudicial para el lector inocente y para su propia autoría legítima (ya que corre el riesgo de perder regalías por sus ventas), subraya el impacto cultural y económico de los libros de ficción. A pesar de la popularidad de sus propios libros, Cervantes ganó poco con sus ventas. No obstante, sus innovadoras reelaboraciones de formas literarias, de la novela pastoral La Galatea y las Novelas Ejemplares de la aclamada novela Don Quijote y su único intento serio de romance, Persiles y Sigismunda, publicado póstumamente, muestran lo bien que entendía Cervantes no sólo el mercado del siglo XVII, sino el efecto social de la literatura.
La influencia de Cervantes resuena en el término popular «quijotesco» y las formas inmediatamente reconocibles de sus dos grandes protagonistas, cuyas aventuras reaparecen continuamente en el panorama cultural en el teatro, el cine, la ópera, el ballet y hasta los cómics. Ningún estudio de la novela puede ignorar al autor o su obra más famosa: el teórico húngaro Gyorgy Lukács considera a Don Quijote como «la primera gran novela de la literatura mundial», mientras que el autor mexicano Carlos Fuentes llama a Cervantes el «padre fundador» de la Literatura Universal.
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